自主神经系统（ANS）为某些颅神经和脊神经提供运动功能，因此它属于周围神经系统的一部分。自主神经系统由内脏运动神经元组成，这些神经元向平滑肌、心肌和腺体发送信号。肌肉和腺体作为这些内脏效应器，可以收缩或放松，腺体则可以增加或减少分泌物的分泌。自主神经系统由交感神经分支和副交感神经分支构成，不过这两个分支的功能通常是相互对立的。在紧张的情况下，交感神经系统占主导地位；而在休息时，副交感神经系统更为活跃。此外，下丘脑负责协调这两个分支的活动，从而使内脏效应器能够根据当前的情况做出适当的反应。
自主神经系统通路
颅外神经系统中的一个神经节内的两个运动神经元构成了从中枢神经系统（CNS）到内脏效应器的自主神经通路。中枢神经系统中的神经元，它们连接到神经节，被称为节前神经元；而位于体内的内脏效应器区域的第三个神经元则被称为节后神经元。在节后神经元的发育过程中，神经节是由这些节后神经元的细胞形成的。
交感神经系统
因此，"胸腰流出"（thoracolumbar outflow）是一个更合适的名称，因为这些交感神经节前神经元起源于胸段和腰段的脊髓。
**节前神经元**
该神经细胞体位于脊髓的胸椎1和2或2和3之间。如图所示，这些神经纤维通过侧链或其中一个椎前神经节，从前根离开脊髓，并终止于某个交感神经节中。交感神经节释放乙酰胆碱作为神经递质。
**后节神经元**
通常，这些神经细胞的细胞体位于神经节中，并终止于它们所支配的器官或组织。交感神经效应器官中的神经细胞通常使用去甲肾上腺素（norepinephrine）作为神经递质；主要的例外包括汗腺、皮肤以及骨骼肌中的血管，这些结构缺乏副交感神经的支配。支配这些结构的轴突主要是交感神经的节后神经元，这类神经元被称为交感胆碱能神经元（sympathetic cholinergic nerves），因为它们的神经递质通常是乙酰胆碱（acetylcholine）。
交感神经节
i) 交感神经节的侧链
神经链位于椎体的两侧，从颈椎上部开始延伸至骶骨。神经纤维将一个神经节与另一个神经节相连。神经元可以从脊髓的同一水平出发，绕过神经链向上或向下传递，经过多个神经节后，再与另一水平的节后神经元形成突触连接。在视神经的神经链中，某个神经节会刺激上颈椎神经节，通过突触与第1胸椎水平的节后神经元细胞体连接，从而引发瞳孔扩大。节后神经元经过眼睛及神经节所在的位置后，会在多个水平上增加交感神经的活动，进而快速、广泛地释放交感激素。
ii) 颈椎前神经节
在腹腔内，有三个位于同名动脉起源附近的椎前神经节：腹腔神经节、上肠系膜神经节和下肠系膜神经节。神经细胞体分散在这些神经节内密集的神经纤维网络中，这些神经纤维形成了神经丛。交感神经纤维通过节前神经系统将这些神经节连接起来。
副交感神经系统
在从神经源传递到效应器官的过程中，有两种类型的神经元参与：节前神经元和节后神经元。这两种神经元的突触都受到乙酰胆碱的调控。
节前神经元
皮质多巴胺能细胞的细胞体位于大脑或脊髓中，通常比其交感神经对应细胞要长得多。据认为，有五条颅神经起源于大脑：III、VII、IX 和 X 颅神经，它们起源于中枢神经系统核团，并终止于效应器官或其附近。在脊髓的侧柱中，某些细胞含有骶神经纤维；其中第2节和第3节含有离开脊髓的纤维，而第4节则与支配盆腔器官的节后神经元相连。
**后神经节神经元**
神经节细胞体通常非常短，存在于其所支配的神经节内或相应的器官壁中。
功能；作用；职责
自主神经系统负责控制多种无意识的反射动作，这些动作受到感官输入和运动输出的影响。在这种情况下，反射动作表现为心血管肌肉或平滑肌的快速收缩或抑制，以及腺体分泌的调节。这些活动是由大脑在潜意识中协调的；当某些感官信息传达到大脑皮层时，这些反射动作会暂时被抑制。例如，当特定的感官信息传达到大脑皮层时，排尿反射会暂时停止。在面对压力或危险时，交感神经系统的兴奋可以增强身体的防御机制。例如，在极端的环境温度下，交感神经系统的刺激能够增强身体的抵抗力。此外，压力、尴尬和愤怒也会刺激交感神经系统。
一般来说，副交感神经的刺激会减缓身体的各种生理过程，但消化和食物吸收以及泌尿生殖系统的功能除外。副交感神经的作用类似于“调节器”，它使身体的恢复过程能够安静而平稳地进行。当这两个系统正常运作时，心脏会规律地跳动，体温保持正常，内部环境与外部环境相适应。
自主神经系统通路
颅外神经系统中的一个神经节内的两个运动神经元构成了从中枢神经系统（CNS）到内脏效应器的自主神经通路。中枢神经系统中的神经元，它们连接到神经节，被称为节前神经元；而位于体内的内脏效应器区域的第三个神经元则被称为节后神经元。在节后神经元的发育过程中，神经节是由这些节后神经元的细胞形成的。
交感神经系统
因此，"胸腰流出"（thoracolumbar outflow）是一个更合适的名称，因为这些交感神经节前神经元起源于胸段和腰段的脊髓。
**节前神经元**
该神经细胞体位于脊髓的胸椎1和2或2和3之间。如图所示，这些神经纤维通过侧链或其中一个椎前神经节，从前根离开脊髓，并终止于某个交感神经节中。交感神经节释放乙酰胆碱作为神经递质。
**后节神经元**
通常，这些神经细胞的细胞体位于神经节中，并终止于它们所支配的器官或组织。交感神经效应器官中的神经细胞通常使用去甲肾上腺素（norepinephrine）作为神经递质；主要的例外包括汗腺、皮肤以及骨骼肌中的血管，这些结构缺乏副交感神经的支配。支配这些结构的轴突主要是交感神经的节后神经元，这类神经元被称为交感胆碱能神经元（sympathetic cholinergic nerves），因为它们的神经递质通常是乙酰胆碱（acetylcholine）。
交感神经节
i) 交感神经节的侧链
神经链位于椎体的两侧，从颈椎上部开始延伸至骶骨。神经纤维将一个神经节与另一个神经节相连。神经元可以从脊髓的同一水平出发，绕过神经链向上或向下传递，经过多个神经节后，再与另一水平的节后神经元形成突触连接。在视神经的神经链中，某个神经节会刺激上颈椎神经节，通过突触与第1胸椎水平的节后神经元细胞体连接，从而引发瞳孔扩大。节后神经元经过眼睛及神经节所在的位置后，会在多个水平上增加交感神经的活动，进而快速、广泛地释放交感激素。
ii) 颈椎前神经节
在腹腔内，有三个位于同名动脉起源附近的椎前神经节：腹腔神经节、上肠系膜神经节和下肠系膜神经节。神经细胞体分散在这些神经节内密集的神经纤维网络中，这些神经纤维形成了神经丛。交感神经纤维通过节前神经系统将这些神经节连接起来。
副交感神经系统
在从神经源传递到效应器官的过程中，有两种类型的神经元参与：节前神经元和节后神经元。这两种神经元的突触都受到乙酰胆碱的调控。
节前神经元
皮质多巴胺能细胞的细胞体位于大脑或脊髓中，通常比其交感神经对应细胞要长得多。据认为，有五条颅神经起源于大脑：III、VII、IX 和 X 颅神经，它们起源于中枢神经系统核团，并终止于效应器官或其附近。在脊髓的侧柱中，某些细胞含有骶神经纤维；其中第2节和第3节含有离开脊髓的纤维，而第4节则与支配盆腔器官的节后神经元相连。
**后神经节神经元**
神经节细胞体通常非常短，存在于其所支配的神经节内或相应的器官壁中。
功能；作用；职责
自主神经系统负责控制多种无意识的反射动作，这些动作受到感官输入和运动输出的影响。在这种情况下，反射动作表现为心血管肌肉或平滑肌的快速收缩或抑制，以及腺体分泌的调节。这些活动是由大脑在潜意识中协调的；当某些感官信息传达到大脑皮层时，这些反射动作会暂时被抑制。例如，当特定的感官信息传达到大脑皮层时，排尿反射会暂时停止。在面对压力或危险时，交感神经系统的兴奋可以增强身体的防御机制。例如，在极端的环境温度下，交感神经系统的刺激能够增强身体的抵抗力。此外，压力、尴尬和愤怒也会刺激交感神经系统。
一般来说，副交感神经的刺激会减缓身体的各种生理过程，但消化和食物吸收以及泌尿生殖系统的功能除外。副交感神经的作用类似于“调节器”，它使身体的恢复过程能够安静而平稳地进行。当这两个系统正常运作时，心脏会规律地跳动，体温保持正常，内部环境与外部环境相适应。