那些能使偏振光顺时针旋转的分子被称为右旋（d）或（+），而那些能使偏振光逆时针旋转的分子被称为左旋（l）或（-）。
当混合物中右旋异构体和左旋异构体的含量相等时，这种混合物被称为外消旋混合物。外消旋混合物不具有光学活性。
平面偏振光从其偏振面旋转的角度被称为“旋光角”。所有具有光学活性的分子都具有使平面偏振光旋转的能力，因此它们的旋光角都是相同的。
偏光仪用于测定物质的旋光度。该偏光仪配备有波长为589.3纳米的钠光源，以及一个长度为1分米（1d=10厘米）的样品管。许多原材料都是通过偏光仪进行鉴定的。在25°C条件下记录样品的旋光角度，并使用以下公式计算样品的比旋光度。
100 × α × 100
[α]25°D = -----------------------------
LC × (100 - LOD)
“Where...”
α = 校正后的观测旋转值
D = D线钠光
L = 极谱管长度（单位：分米）
C = 物质的浓度（以百分比表示）
旋转校正值 = 平均观测值 - 平均空白值