化学指示剂已经存在很长时间了。例如，绣球花在酸性土壤中会开出蓝色花朵，在碱性土壤中会开出粉色花朵，它们是监测土壤条件的理想指示物。直到20世纪40年代到50年代初，生物和化学指示剂才被常规用于监测灭菌过程。这是因为在20世纪40年代之前，科学家们认为没有一种单一的质量保证方法能够确保物品确实是无菌的，只能证明灭菌所需的条件已经得到满足。然而，这种科学观点至今仍在许多灭菌实践中被沿用。
通常，化学指示剂是指用于监测一个或多个工艺参数的化学或物理装置。 灭菌工艺它们被分为六类。
1类指示物：这类指示物用于单个物品（如容器或罐子），用于表明该物品已经直接经历了灭菌过程，并区分经过处理的物品和未经处理的物品。指示物标签、化学指示条带、胶带和装载卡等都属于外部可见的化学指示物，它们物理上位于包装外部。
**2类：**
此类指标用于相关灭菌标准中规定的单项检测程序中。其中最常用的具体检测方法是…… **Bowie-Dicks**这些测试旨在验证蒸汽渗透效果和空气清除的效率。
3类：创建了一个特定的变量指示器，用于专门显示在指定变量值下所经历的单一灭菌程序。例如，该特定变量是一个温度管，其中放置了一块在特定温度下会熔化的化学药片。
4类：这类指标包含多个可变因素。这些指标的设计目的是为了对各种关键变量作出反应，并用于显示在特定变量设定值下是否经历了灭菌过程。例如，那些带有颜色变化化学指示剂的试纸条就属于这类指标，它们被放置在每个包装内部。
5类：这些是集成型指示剂，设计用于与所有关键变量发生反应。它们可以用作所有容器和包装中的内部化学指示剂，用于包装控制监测。此外，它们还可以作为额外的监测工具，用于确认那些没有植入物的批次是否符合工艺挑战装置（Process Challenge Device）的要求，从而允许这些批次通过放行检验。
6类：这些也被称为模拟指示剂，它们用于验证灭菌过程，并能够对特定灭菌循环中的所有关键变量作出反应。通过显示过程中某些温度和时间测量参数的存在与否，这些指示剂可以表明灭菌循环是否完成。这类指示剂仅适用于蒸汽灭菌，在美国可以使用。
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化学指示剂价格便宜、使用方便，可用于判断某个物品是否经历了灭菌过程。一些案例研究表明，在灭菌时间较短（如两分钟）的情况下，化学指示剂比生物指示剂更能准确反映灭菌效果。
2005年，AAMI开始采用新的ISO11140-1:2005标准《医疗保健产品的灭菌——化学指示物——第1部分》。这一标准后来被ANSI批准为美国所有州的强制性标准，因为它代表了行业内的普遍共识。主要的变化包括：对第1类指示物的性能要求进行了修订；为蒸汽过氧化氢灭菌工艺增加了过程指示物；提高了第5类指示物的性能要求；并新增了第6类指示物。